Функции денег сводятся к пяти главным ролям, выполняемым ими в современной экономической системе: мерило стоимости, инструмент накопления, средство обращения, платежный ресурс и мировые деньги. Указанные функции денег плотно переплетены друг с другом и, по сути, следуют одна из другой, подробнее о каждой из них изложено ниже.

1. Мера стоимости

Денежные знаки являются самым практичным и удобным способом измерения стоимости любого товара или услуги, они считаются универсальным средством сопоставления цены с другими товарными единицами. Так, при наличии денег пропадает необходимость выражения цены одного товара через другие виды продуктов, на которые можно осуществить обмен. Поэтому выражение цены на сахар через мясо, шерсть, хлопок и т.д. не производится, а все осуществляется через деньги.

В прошлом  в эпоху золотого стандарта данная функция выполнялась деньгами безупречно, ведь денежные единицы были обеспечены золотом, а их номинал соответствовал золотому содержанию. В современной экономике смысл указанной функции денег кроется в том, что стоимость, выраженная в деньгах, фактически приравнена к труду, затраченному на производство продукта.

2. Средство обращения

Сегодня товарное обращение происходит по следующей схеме: сначала товар продается (т.е. превращается в деньги), а затем покупается новый товар (т.е. деньги преобразуются в товар). И в этом цикле деньгам отводится роль посредника.

До появления денежных знаков данная схема была ограничена только товарами (т.н. бартер), когда один товар обменивался на другой, при этом чтобы найти нужного контрагента, требовалось время и немалые усилия, что крайне сдерживало экономический рост. Появление денег изменило ситуацию. Именно в этом заключается роль рассматриваемой функции денег, однако с ускорением экономического прогресса появился и риск развития финансовых кризисов.

3. Средство платежа

В настоящее время далеко не все товары продаются за наличные денежные средства – такое стало возможным с появлением кредита и развитием кредитных отношений. Получая товар, покупатель может не расплачиваться за него сразу, а выписать продавцу долговое обязательство, предполагающее погашение стоимости спустя какое-то время. Таким образом, сущность разбираемой функции денег заключается в завершении процесса купли-продажи.

4. Накопление сокровищ

Оседая вне сферы обращения, деньги выполняют функцию накопления, т.е. происходит процесс сбережения материальных ценностей. Однако в современном мире, где господствуют кредитные деньги (не имеющие реальной стоимости в отличие от золотых монет), реализация данной функции денег происходит весьма условно, а значит, подвержены обесцениванию (т.е. инфляции).

5. Мировые деньги

Значение пятой функции раскрывается в масштабах всего мирового сообщества в процессе экономического взаимодействия на межгосударственном уровне. В данном случае платежные средства выполняют все вышеперечисленные денежные обязанности, но в более широких рамках.